В конце 80-х годов конструкторам государственного промышленного объединения GIAT удалось создать основной боевой танк, в котором оптимально сочетаются огневая мощь, броневая защита и подвижность. Разработка танка велась с 1978 г., первые опытные образцы были изготовлены в 1989 г., а серийное производство было развернуто в 1991 г. Танк получил название «Леклерк» в честь генерала Жака Леклерка, командовавшего в годы второй мировой войны 2-й французской бронетанковой дивизией.

Всего до 2000 г. планировалось изготовить 850 танков «Леклерк» для французской армии и 388 танков для вооруженных сил ОАЕ (в дополнение к боевым танкам в поставку включены также 46 БРЭМ на базе «Леклерка» и два учебных танка).

По мнению американского журнала «Милитари Орднанс», ганк «Леклерк» занимает четвертое место в перечне лучших танков 1998 г.

Танк имеет классическую компоновку с расположением в передней части корпуса отделения управления (слева по ходу движения) и части боекомплекта. Боевое отделение находится в середине корпуса, а моторно-трансмиссионное — в кормовой части. Благодаря применению автомата заряжания, позволившему сократить экипаж до трех человек, и компактной силовой установке, конструкторам удалось существенно уменьшить внутренний объем и, соответственно, длину корпуса танка (у «Леклерк» она составляет 6,88 м, в то время как длина «Леопард-2» и М1А1 достигает 7,72 и 7,92 м). Это позволило не только сократить боевую массу танка, но и существенно усилить броневую защиту.

Корпус и башня танка имеют сварную конструкцию. Лобовая броня многослойная модульного типа, представляющая собой комбинацию стальных плит различной твердости, керамики и кевлара. Модульные бронеконструкции, впервые примененные израильтянами на танках «Меркава», позволяют производить ремонт танка посредством простой замены модулей, поврежденных при попадании снаряда и, кроме того, дают возможность модернизировать броневую защиту, устанавливая модули новой конструкции.

Кроме усиления лобовой брони, значительное внимание было уделено бронированию крыши корпуса и башни от перспективных боеприпасов, поражающих танк сверху.

Борта и ходовая часть танка прикрыты противокумулятивными броневыми экранами, а в передней части на шарнирах навешены стальные короба, представляющие собой дополнительное разнесенное бронирование.

Танк вооружен гладкоствольной 120-мм пушкой CN 120-26 с длиной ствола 52 калибра, что почти на 1м больше, чем длина стволов пушек танков «Леопард-2» и М1А1 «Абрамс» (44 калибра). Пушка снабжена системами стабилизации в двух плоскостях наведения, ее ствол имеет теплоизоляционный кожух. Эжекционное устройство отсутствует, после выстрела производится продувка канала ствола сжатым воздухом. Однако главной особенностью пушки является наличие у нее автомата заряжания ленточного типа. Автомат разработан фирмой «Крезо-Луар» и установлен в нише башни. Его механизированная боеукладка включает 22 выстрела, а остальные 18 выстрелов боекомплекта находятся в боеукладке барабанного типа, справа от механика-водителя. Благодаря автомату заряжания обеспечивается практическая скорострельность 12 выстрелов в минуту. При необходимости заряжание пушки может производиться как снаружи через люк в кормовой стенке башни, так и изнутри башни. Эта операция занимает 10—15 минут.

В боекомплект пушки входят выстрелы унитарного заряжания с бронебойным подкалиберным снарядом и отделяющимся поддоном и с осколочно-кумулятивным снарядом. При этом могут использоваться как боеприпасы французской разработки, так и стандартные 120-мм боеприпасы НАТО. Благодаря развиваемому в момент выстрела давлению пороховых газов в 15000 атмосфер и большой длине ствола бронебойный подкалиберный снаряд выстреливается из пушки с рекордной начальной скоростью 1750 м/с.

В состав системы управления огнем входят прицелы командира и наводчика с независимой стабилизацией их полей зрения в двух плоскостях и со встроенными лазерными дальномерами, тепловизионная камера, бортовой автоматический метеорологический пост, система динамического согласования линии прицеливания с осью канала ствола пушки, стабилизатор вооружения и восемь перископических приборов наблюдения командира, снабженных кнопками целеуказания (при нажатии на нее пушка автоматически переводится на линию визирования данного прибора).

Все компоненты системы управления огнем взаимодействуют с бортовым компьютером, который рассчитывает данные для стрельбы, вводит необходимые поправки и контролирует работу всех систем и агрегатов вооружения.

По имеющимся сведениям, компьютеризированная система управления огнем танка «Леклерк» позволяет за 60 секунд открывать огонь по шести различным целям, при этом вероятность попадания в цель бронебойным подкалиберным снарядом (на дальности 2000 м) и кумулятивным снарядом (на дальности 1500 м) достигает 95 процентов.

Кроме компонентов СУО, на танке установлена следующая электронная аппаратура: второй компьютер, управляющий не связанными с вооружением системами (при необходимости может выполнять функции компьютера СУО), электронные блоки управления автоматом заряжания, двигателем, коробкой передач, системами защиты от воздействия оружия массового поражения, противопожарной и т.д.; танковое переговорное устройство; УКВ радиостанция, способная передавать речевые донесения и информацию в цифровой и графической формах; навигационная система. Радиостанции танка «Леклерк» могут быть включены в единую радиосеть с центрами управления в полковом и дивизионном звеньях.

Вышеперечисленные компоненты являются составными частями танковой информационно-управляющей системы (ТИУС), которая совмещается с единой полковой системой управления боем. Она передает в автоматическом режиме на командный пункт полка и командиру подразделения формализированные данные о местоположении и направлении движения танка, расходе боеприпасов, топлива и т.д., принимает распоряжения и приказы (в речевой, графической и цифровой формах) и доводит их до командира танка. Аналогичными системами в настоящее время оборудуются американские танки М1А2 «Абрамс».

Комплекс приборного и электронного оборудования танка «Леклерк» обладает высоким уровнем живучести. Наиболее важные электрические цепи и системы дублированы. Стоимость всего комплекса приближается к 60 процентам стоимости всей машины.

Вспомогательное вооружение танка состоит из спаренного с пушкой 12,7-мм пулемета и зенитного пулемета калибра 7,62-мм, установленного на крыше башни за люком наводчика и управляемого дистанционно.

Новинкой в системе танкового вооружения является гранатометная установка «Галикс», в состав которой входят девять 80-мм гранатометов, размещенных по обеим сторонам башни. Установка, как правило, заряжается четырьмя дымовыми, тремя противопехотными гранатами и двумя гранатами для создания инфракрасных ловушек. Из установки можно вести огонь одиночными выстрелами или залпом.

В кормовой части корпуса в моторно-трансмиссионном отделении установлен V-образный восьмицилиндровый дизельный двигатель VD V8X-1500 производства французской фирмы SSCM. Двигатель относится к новейшему поколению танковых силовых установок. С помощью современных технологий удалось достичь того, что при мощности 1500 л.с. он имеет такие же размеры, что и двигатель танка АМХ-30. развивающий вдвое меньшую мощность. Двигатель имеет жидкостное охлаждение и снабжен системой турбонаддува. Эта система, получившая название «гипербар», включает турбокомпрессор и камеру сгорания (типа газовой турбины). Она создает более высокое давление наддува с целью значительного увеличения мощности двигателя при одновременном улучшении характеристик крутящего момента.

Двигатель выполнен в одном блоке с автоматической гидромеханической трансмиссией ESM-500. Автоматическая коробка передач обеспечивает пять скоростей переднего хода и две — заднего. Танк «Леклерк» обладает хорошей приемистостью — за 5,5 секунд разгоняется до скорости 32 км/ч.

Замена силового блока в полевых условиях может быть выполнена за 30 минут.

Особенностью ходовой части является гидропневматическая подвеска, которая обеспечивает высокую плавность движения танка по пересеченной местности. Ходовая часть включает опорные катки (по шесть на сторону), ведущие и направляющие колеса, поддерживающие ролики и гусеницы с резинометаллическим шарниром.

При движении по пересеченной местности танк может преодолевать подъем до 30°, вертикальную стенку высотой до 1,25 м, ров шириной 3 м и брод глубиной 1 м. С предварительной подготовкой танк форсирует водную преграду глубиной до 2,3 м, а с использованием средств ОПВТ — до 4 м.

Танк оборудован системой защиты от оружия массового поражения, на нем установлена автоматическая быстродействующая система пожаротушения в боевом и моторно-трансмиссионном отделениях.

На базе танка «Леклерк» разработаны БРЭМ с лебедкой и краном, машина инженерного обеспечения, учебный танк DTT.

Во Франции ведутся работы по созданию более мощной модификации «Леклерк-2» с усиленным бронированием и 140-мм пушкой, установленной в башне новой конструкции.